Året är 1914 och kriget är nära när Richard Hannay återvänder till England från Sydafrika. Vardagen går sin gilla gång för den oansenlige Hannay fram till den dag han hittar en mördad man i sitt vardagsrum. Mannen efterlämnar en anteckningsbok med ett meddelande i chiffer. Från det ögonblicket blir Hannay indragen i en dramatisk katt-och-råtta-lek med brittisk polis, makthavare och tyska spioner. Vad betyder de 39 stegen? De trettionio stegen återspeglar samtiden inför det förestående kriget och tyskarnas spionoperationer i Storbritannien.

År 2014 utsåg The Guardian De trettionio stegen som kom ut 1915 till en av de hundra bästa engelskspråkiga romanerna genom tiderna. Den anses vara stilbildande för sin genre och har filmatiserats åtskilliga gånger. Bland annat är den förlaga till Alfred Hitchcocks film med samma titel från 1935.