För tjugo år sedan stod den unga Jessica Clarke och pratade med några kamrater utanför skolan. Plötsligt rusade en okänd man fram, dränkte in henne med tändvätska och satte eld. Jessica överlevde, men frågan är om det inte hade varit skonsammare att få dö. För sedan dess har hennes liv varit fyllt av outhärdliga plågor, ångest och isolering.

För Carol Chamberlain som var ansvarig polis vid tillfället är fallet sedan länge ett avslutat kapitel. Gordon Rooker, ökänd yrkesmördare i Londons undre värld, erkände genast och dömdes till ett långt fängelsestraff. Så när det nu två decennier senare börjar komma uppgifter som tyder på att man gripit fel man, vet Carol inte vad hon ska tro. Någon skickar henne bitar av ett klädesplagg identiskt med det som Jessica hade på sig den aktuella dagen. Och en man ringer anonyma samtal och hävdar att det var han som tände eld.

Carol vänder sig till kriminalkommissarie Tom Thorne för att få hjälp. De har jobbat tillsammans förr och samarbetet har fungerat bra. Tom, å sin sida, ser det hela som ett välkommet avbrott i den utredning om kriminella gäng som han för närvarande håller på med. Men fallet med den brinnande flickan visar sig vara långt mer komplicerat än vad han hade anat. Rooker hävdar fortfarande att han var skyldig, men att offret var fel person. Det var egentligen Alison Kelly, dotter till en lokal maffiaboss, som skulle dödas. Alison är numera gift med faderns efterträdare, Billy Ryan, en man som för tillfället är mitt uppe i en blodig konflikt med flera andra gangstersyndikat.
Plötsligt befinner sig Tom Thorne i en värld av hat, ondska och organiserad brottslighet som är mer skrämmande och fasansfull än någonting annat han tidigare har upplevt.
Den brinnande flickan är Mark Billinghams fjärde, fristående bok om kommissarie Tom Thorne. Det är en välskriven och gastkramande berättelse om organiserad brottslighet och maffiabråk i Londons undre värld.