Romanen handlar om James Cooks världsomsegling som började 1769. Med ombord finns två svenskar; Linnélärjungen Daniel Solander och styrmannen Robert Pihl från Göteborg. När HMS Endeavour lämnar England finns 96 personer ombord, bland annat den svårt skadade Fågelmannen som fått tungan utskuren av okända gärningsmän. När skeppet kommer tillbaka lever bara 56 av dessa fortfarande. 39 har fallit offer för sjukdomar, olyckshändelser och våld.