Som nybliven chef för Rättsmedicinska Institutet får Scarpetta på nytt chansen att visa vad hon går för. Men denna gång förvandlas hon själv från jägare till villebråd – och rovdjuret följer i hennes spår...

Florida befolkas av rovdjur: djur som trivs på varma och fuktiga platser, men det kan också vara människor som stryker omkring i de luftkonditionerade köpcentren. Oavsett om de är människor eller djur får de doktor Kay Scarpetta att göra det hon är bäst på: att få de döda att tala.
Samtidigt i det kyliga Boston jobbar rättspsykiater Bentley Weston med ett hemligt projekt som involverar redan dömda brottslingar. Det visar sig emellertid att en av dem har begått långt fler mord än han dömts för. Projektet gör Scarpetta djupt oroad, liksom hennes systerdotter Lucy, som ägnar för mycket av sitt liv åt att hänga på barer i hopp om att bli uppraggad av den rätta. Rättsmedicinska Institutet kallas så in för att assistera vid ett fall där man hittat kvarlevorna av en ung kvinna i Massachusetts. Hon har blivit sexuellt utnyttjad och torterad. Hennes kropp är tatuerad med handavtryck... samma sorts handavtryck som Lucy sett på kroppen på sin senaste ”nattliga vän”...
Under tiden håller Scarpetta och Marino på med en undersökning av en försvunnen familj i Florida. En granne har vänt sig direkt till dem då han inte tyckte att den lokala polisen tog försvinnandet på allvar. Undersökningen visar tecken på att familjen inte försvunnit – snarare förts bort. Efter ett tag inser de att grannen som slog larm inte var den han utgav sig för att vara. Det hela är en komplott där någon bevakar deras steg.