En kall januarikväll kallas polisen till en betongförort i Reykjavik där ett lik hittats mellan höghusen. En tioårig pojke ligger där framstupa i en blodpöl, fastfrusen i isen. Pojken har stuckits i magen med ett vasst föremål och lämnats att dö i den kalla vinternatten. När Erlendur Sveinsson kommer till platsen är pojkens äldre halvbror Niran försvunnen, och man misstänker att han har med mordet att göra. Det visar sig att en av lärarna är känd för sina rasistiska åsikter, och misstankar riktas även mot honom. Det har förekommit en del knarkhandel i området, inte långt från den plats där Elías hittades. Man tror att det kan finnas kopplingar till langning och jagar rätt på en knarkare som bor i området och tidigare gripits för misshandel. Han visar sig ha alibi, men kommer med halvkvädna visor om en pedofil som synts till i området. Polisen börjar utreda fallet och ut ur mörkret och snöyran stiger så småningom en bild av händelser, dystrare än en vinternatt vid polcirkeln. Vinterstaden är den femte delen i serien om poliserna Erlendur Sveinsson, Sigurður Óli och Elínborg.